◆凱旋門賞・Ｇ１（１０月６日、凱旋仏パリロンシャン競馬場・芝２４００メートル）

　ＪＲＡ海外馬券発売対象レースの第１０３回凱旋門賞・Ｇ１（１０月６日、門賞パリロンシャン競馬場）に、矢作師が身全k4 リーグ日本調教馬として唯一、芳人負全シンエンペラーが参戦する。調教大勝好内容の３着だった前哨戦を経て、完璧矢作芳人調教師（６３）＝栗東＝は「全身全霊をかけて取りたい」と意気込んだ。シンエンペラーとかけりたい

　挑戦ではない。臨む霊を確かな勝算を胸に打って出る大勝負だ。凱旋k4 リーグ矢作調教師は２２年ステイフーリッシュ（１４着）以来、門賞自身２度目となる凱旋門賞にシンエンペラーを送り出す。矢作師が身全「バランスを見ていると、芳人負全欧州に向いてないわけがない。調教大勝俺の見立てでは。完璧斤量面を考えると３歳で挑むことに意義があります」。シンエンペラーとかけりたい暑さで状態を上げ切れなかった前走の愛チャンピオンＳも３着。手応えは深まった。

　歴史の厚い壁が世界のＹＡＨＡＧＩの反骨心を熱くする。「欧州調教馬以外は勝っていない。そこで勝つことは日本の競馬が強いんだということになる。日本初は大きなモチベーションです」。

　２１年の米国・ブリーダーズＣ制覇も日本初の快挙だった。フィリー＆メアターフでラヴズオンリーユーが先頭でゴールを過ぎた瞬間、込み上げるものがあった。「英語で言うとＭｏｖｅｄ。感動というかね。あれを得るために頑張っている」と懐かしそうに振り返る。

　打てる手は打つ。今回の遠征には日本から、サッカーのスター選手リオネル・メッシ（３７）が使用していることでも知られる高周波温熱器を持ち込んだ。だが、規格の問題で現地では使えなかった。そこで急きょ、スペインから規格の問題がない製品を手配。「チャンピオンＳの前は使えなかったけど、今は使えています」。徹底的に万全の体調を求めた。

　ソフトだけではない。８日には本番と同じパリロンシャン競馬場で追い切りを行った。「馬場見せが一つ。あと、（森の中にある調教拠点の）シャンティイでは馬がのんびりしすぎる。それを防ぎたかったんです」。現地では２走とも、１週前追い切りで全兄のソットサス（２０年）など凱旋門賞２勝の名手Ｃデムーロに騎乗を依頼。「（凱旋門賞の時は）前回との比較が聞きたかったからね。『全然違う、良くなっている』と」。そう笑顔で切り出すと、「完璧です」とうなずいた。

　熱い思いを乗せた仕上げを施し、弟子の坂井に手綱を託す。「まだまだ甘いけど、瑠星で取ってこそ矢作厩舎というのはあります」。０４年の調教師合格会見で夢と表現した凱旋門賞制覇は、明確な目標となった。「全身全霊をかけて取りたい」。世界のＹＡＨＡＧＩが再び、日本競馬史にその名を刻む。（取材・構成、山本　武志）

藤田晋オーナーの積極姿勢「うれしかった」

　厚い信頼で結ばれている。今年の日本ダービー３着直後。矢作調教師が「凱旋門賞に行こうと思います」と話した記事を見た藤田晋オーナーはＸで「もちろん行きますよ」と即座に反応した。

　「あれはうれしかったな。前向きな姿勢は我々の計画を後押ししてくれる。海外はオーナーの熱量、夢がないとうまくいきません」。今回もスペインからの治療器具の購入を快諾してもらった。現場の意思を尊重してのサポートは手厚い。

　愛チャンピオンＳは３着。トレーナーは「ひと安心というか、夢が広がったという雰囲気でしたよ」と藤田氏の様子を明かした。この後はフォーエバーヤングで挑むブリーダーズＣクラシック（１１月２日、デルマー）も控える黄金コンビ。強い思いを重ね合わせ、頂点を狙っていく。